La Unión Europea respondió a la crisis financiera y fiscal iniciada en el año 2008 con una serie de instrumentos políticos (desde el “pack de seis” al Pacto Fiscal Europeo) que aliviaron algunos de los problemas más inmediatos de la Unión. No obstante, en el año 2013 aún quedaban importantes cuestiones sin atender y, lo que es más importante aún, la crisis parecía estar lejos de ser controlada. Y además, existía entre la opinión pública de numerosos estados miembros una profunda preocupación y dudas respecto al significado de la UE y su integración, provocando así una actitud escéptica que antes no existía.

En el año 2013 nacen los Bilbao European Encounters con la doble vocación de 1.- Enriquecer el debate sobre el futuro de la Unión Europea, haciendo de Bilbao un punto de encuentro donde académicos/as y expertos/as de reconocido prestigio local, estatal e internacional, puedan reflexionar sobre Europa y analizar los desafíos a los que se enfrenta y 2.- Abrir el debate sobre Europa a la ciudadanía.

En esa primera edición del 2013 se celebró con el formato de congreso y bajo el título “EUROPA DESPUÉS DE LA CRISIS DEL EURO: LEGITIMIDAD, DEMOCRACIA Y JUSTICIA”, se sometieron a debate cuestiones que iban desde el temor a la desintegración del euro hasta la posibilidad de generalizar la integración diferenciada. La segunda edición (año 2015), recogió los retos planteados en el diagnóstico del 2013 y siguiendo con el formato de congreso, se tituló “BLAZING THE TRAIL OF A NEW NARRATIVE FOR A NEW EUROPE”. Su principal objetivo fue considerar qué aspectos deberían incluirse al desarrollar una nueva narrativa para una nueva Europa, con la idea clara de evitar la repetición de otra crisis de dimensiones económicas, políticas, sociales, y culturales como la recién sufrida en Europa.

En la tercera edición (año 2016), con el título de “LOS RETOS DE LA INTEGRACIÓN EUROPEA” se planteó un ciclo de conferencias en tres sesiones por la tarde y en días no consecutivos. Ese cambio de formato pretendió dar continuidad a la trayectoria de las ediciones anteriores trasladando el debate al gran público para ampliar el ámbito de difusión, información, formación y en consecuencia de deliberación. La valoración realizada en su momento animó a plantearse el objetivo de que los Bilbao European Encounters alternaran anualmente el formato ciclo de 3 conferencias –más orientado a la ciudadanía en general- con el de congreso de dos días de un carácter marcadamente académico, sin dejar de estar abierto al gran público.

En consecuencia, la cuarta edición (año 2017) con el título de “LA EUROPA DE LOS REFUGIADOS”, volvió al formato de congreso de calidad académica pero adecuándolo para que -en una misma edición- se alcanzase el doble objetivo de abrir las puertas del debate europeo a la ciudadanía y a la vez se llevara a cabo un debate académico con el necesario rigor científico, que permitieron llegar a nuevas conclusiones que han seguido alimentando el legado de los BEE al pensamiento europeísta. Para ello, durante la primera jornada en su totalidad y la mañana de la segunda, se celebró el congreso al uso y por la tarde de la segunda jornada se celebraron dos mesas redondas con agentes institucionales y sociales.